"This is the first song I wrote for this album. This song is about reaching middle age and trying to assess the person I am, I was, and who I want to be. Trying to roll with the punches of adult life and appreciating having a partner in life that makes it all worthwhile." - R.R. Williams

R. R. Williams is de artiestennaam van muzikant Mike Williams uit Oklahoma, maar hij gebruikt zijn artiestennaam als eerbetoon aan zijn vader Reginald Roy. Combineer dat met de titel en je hebt een indicatie dat dit een album wordt met eenvoudige filosofie. Als verder bewijs is het opgenomen in zijn garage, met R.R. die bijna alle instrumenten bespeelt en de zang voor zijn rekening neemt. Het is dan ook niet verrassend dat dit over het algemeen kan worden gecategoriseerd als country, maar met een aantal sterke rock 'n roll licks en een goed scala aan tempo en gevoel in de nummers. Het is een drastische verandering voor een artiest die zich in het verleden meer richtte op heavy muziek. Williams stond eerder bekend als bassist en drummer in verschillende punkbands. Dat was totdat hij basgitaar begon te spelen met John Moreland. Hij speelde met Moreland in zowel The Black Gold Band als Dust Bowl Souls, wat zijn interesse in akoestische muziek aanwakkerde. Dat leidde ertoe dat Williams zijn muzikale visie heroriënteerde en zijn muzikale interesses herijkte.

Williams relatie met Moreland is cruciaal geworden voor zijn ontwikkeling als artiest. Voor "Unremarkable Lives" stemde Moreland ermee in om als producer op te treden. Het was een verstandige keuze om rekening te houden met het type geluid en songschrijfstijl waar Williams naar op zoek was. Het album werd opgenomen in Purple Aura Studio, de professionele titel voor Moreland's thuisstudio. De plaat brengt heartland rock, akoestische ballades en country folk onder één dak. Het songmateriaal is geïnspireerd door traditionele Amerikaanse songwriters, met lyrische thema's gericht op doel, lot, bestemming en verlossing. Het is arbeidersmuziek vanuit een arbeidersperspectief. Met een mix van heartland en heartbreak, nostalgia en alternatieve rock, zal R. R. Williams zich razendsnel vestigen met zijn unieke ruwe stem in de hedendaagse muziekscène. "Unremarkable Lives", is dan ook een eerbetoon aan de diverse invloeden die zijn muziek vormgeven – van John Mellencamp tot Zach Bryan en Springsteen, Van Morrison, Counting Crows, Billy Bragg, Frank Turner en natuurlijk zijn vriend John Moreland.

"Tightrope" is een upbeat gitaar-folk singalong, en opent het album met een groot, punchy R&R geluid en een stevige drumondersteuning. "The Chase" daarentegen is een langzamer nummer, met alleen zang en gitaar. Wat deze songs gemeen hebben is dat een man uit een klein stadje naar zijn doodgewone leven kijkt en weet dat de kans op geluk waarschijnlijk uit de liefde zal komen omdat er niet veel anders in de buurt is. Tulsa is niet alleen zijn geboortestad, maar ook de geboorteplaats van de Red Dirt muziekbeweging en de thuisbasis van de briljante Leon Russell.  Tulsa wordt vaak de oliehoofdstad van de wereld genoemd, omdat de olie-industrie hier lang een grote rol heeft gespeeld. Aan de voet van het Ozarks-gebergte is Tulsa een stad met een rijk en levendig cultureel leven en een belangrijk art-deco-erfgoed. Voor toeristen en reizigers wordt Tulsa doorkruist door de legendarische Route 66 maar hier op deze plaat is "Tulsa" een meer mainstream countrynummer dat het thema voortzet van een man uit een kleine stad die op zoek is naar een grotere horizon. Hij wil eruit, maar het vliegtuig staat vast op de asfalt, hij heeft niemand om naar toe te gaan, tijd waar hij niets mee kan doen en geld dat hij niet kan uitgeven. Wat dit nummer voor mij doet werken is dat er geen licht is aan het einde van de tunnel, geen kans op verlossing.

De wereld waarin R. R. opgroeide, is aan het veranderen en dat verkent hij prachtig in "Storefronts". Het is een bedachtzaam nummer over tijd en opgroeien. De familiezaken gaan dicht, de gebouwen raken in verval en de plaatsen waar hij opgroeide zien hem nu als een vreemdeling en er is geen plaats voor wie hij is geworden. De oude platen worden niet meer gedraaid en de oude foto's niet meer bekeken, een thema dat terugkomt in "Photographs" waar de foto's die in de familiebijbel worden bewaard er niet meer uit worden gehaald. Dit is een album waar je goed naar de woorden moet luisteren om het volledige voordeel te halen uit de zeer beschrijvende teksten. Zoals hij zelf zegt, is er geen reden waarom doordachte en uitgebreide teksten niet goed kunnen samengaan met pakkende hooks en ruige gitaartonen. Het titelnummer "Unremarkable Lives" sluit het album af en is een samenvatting van alles wat voorafging. De acceptatie dat het leven onopmerkelijk zal zijn en de hoop vervaagt langzaam. Hij verliest het vertrouwen in goede bedoelingen en zou bidden als hij dacht dat God antwoordde. Zelf verhaalt hij in deze song hoe hij en zijn vrouw allebei op hetzelfde moment hun baan verloren, opnieuw moesten beginnen en proberen het goede in die situatie te vinden.  Dus wat doen we eraan? We halen het beste uit 'onopmerkelijke levens'.

In muzikaal opzicht tapt R. R. Williams uit meerdere vaatjes. Een aantal songs op het album beweegt zich richting ingetogen en wat traditioneel aandoende folk en country, maar R. R. Williams kan ook uit de voeten met wat voller ingekleurde en gloedvol uitgevoerde Americana. Door de zang kruipt "Unremarkable Lives" makkelijk onder de huid, maar wanneer je het album vaker hoort valt steeds meer op hoe sterk en veelzijdig de songs zijn. Een paar nummers werden bandarrangementen, en sommige bleven gewoon akoestisch live opgenomen. Naast Williams op zang, bas en drums, spelen drummer Steve Walden en toetsenist Dustin Howard mee op het titelnummer. Moreland engineerde en produceerde het album, zong achtergrondzang en speelde bas, drums en elektrische gitaar. Er wordt in dit moderne leven nog steeds kunst gemaakt die niet noodzakelijkerwijs in een genre, een tijd of een plaats past. Fundamenteel zijn dit rock 'n' roll songs doordrenkt met een snijdende, onverbloemde eerlijkheid. Williams wilde echt een eerlijke benadering van het schrijven van de liedjes, en Moreland kon daarbij helpen. Het zijn gemakkelijk relateerbare nummers voor iedereen die moeilijke tijden heeft doorstaan, veranderingen, opnieuw beginnen en gewoon doorbijten. Er zit een eerlijkheid in die het verhaal vertelt achter de social media levens die we allemaal over onszelf creëren. Dingen zijn grijs, de regen valt en dromen kunnen langzaam vervagen, maar we leven nog steeds een leven. Uiteindelijk is het album een les in leven en aanpassen als dat nodig is, iets wat Williams maar al te goed weet.

Releasedatum:  9 augustus 2024